Основою сценічної кантати «Carmina Burana» (1936 – 1937) К. Орфа стали 24 вірші з однойменної збірки середньовічної поезії. Назва «Carmina Burana» в перекладі з латині означає «Пісні Бойерна» і відповідає назві оригінального манускрипту «Codex Buranus», який було знайдено в 1803 році в бенедиктинському монастирі Бойерн. Автори віршів – поети та ченці-втікачі, студенти та школярі, що мандрували по світу і писали латинською, старонімецькою та старофранцузською мовами.
Пісенні і оркестрові номери, що зіставлені контрастно одні одному, представляють собою різноманіття картин світу: в одних оспівуються радості життя, щастя, неприборкані веселощі, краса весняної природи, любовна пристрасть, в інших – нелегке життя ченців і мандрівних студентів, іронічне ставлення до власного життя, надія на прихильність Фортуни. Основним філософським стержнем кантати стали роздуми про те, що людина з усіма своїми маленькими радощами і журбою – лише іграшка в руках примхливої долі, символом непостійності якої є Колесо фортуни, що постійно обертається.
Прем'єра відбулася 28 і 29 лютого 2020 року
У 1934 році Орф випадково познайомився з каталогом вюрцбурзького антикваріату. У ньому він наткнувся на назву «Carmina Burana, латинські та німецькі пісні і вірші з бенедиктинсько-бойернського рукопису XIII століття, видані І. А. Шмеллером». Цей рукопис, що не мав назви, складений близько 1300 року, перебував у Мюнхені, у придворній королевській бібліотеці, зберігачем якої в середині XIX століття був Йоганн Андреас Шмеллер. Він видав його у 1847 році, давши латинську назву Carmina Burana, що означає «Бойєрнскі пісні» за місцем знахідки на початку XIX століття в бенедиктинському монастирі в передгір'ях Баварських Альп. Книга користувалася великою популярністю і менш ніж за 60 років витримала 4 видання. Назва «з магічною силою прикувала мою увагу», - згадував Орф. На першій сторінці книги була поміщена мініатюра із зображенням колеса Фортуни, в центрі його - богиня вдачі, а по краях - чотири людські фігури з латинськими написами. Людина нагорі зі скіпетром, увінчана короною, - «царюю»; справа, що поспішає за впавшою короною, - «царював»; простягнений внизу - «той, що без царства»; зліва, спинається вгору, - «буду царювати». І першим було поміщено латинський вірш про Фортуну, мінливу як місяць:
"Фортуни колесо крутитися не втомиться: скинутий буду я з висот, принижений; тим часом інший - піднесеться, прокинеться, все тим же колесом до висот вознесений."
Орф відразу ж уявить собі новий твір – сценічний, з постійною зміною яскравих контрастних картин, з співаючим і танцюючим хором. І тієї ж ночі зробив намітки хору «Я оплакую рани, завдані мені Фортуною», який потім став №2, а наступного дня, вранці написав інший хор – «Мила бажана весна» (№5). Творіння музики йшло дуже швидко, зайнявши лише кілька тижнів, і до початку червня 1934 року «Карміна Бурана» була готова. Композитор зіграв її на роялі своїм видавцям, і ті прийшли від музики у захват. Однак робота над партитурою завершилася лише 2 роки потому, в серпні 1936-го. У середньовічному збірнику «Карміна Бурана» міститься більше 250 текстів. Їх автори – відомі поети і ченці, студенти і школярі, що блукали з міста в місто, з країни в країну (по-латині їх називали вагантами) і писали різними мовами – середньовічній латині, старовинній німецькій, старофранцузькій. Їх використання Орф вважав засобом «викликати душу старих світів, мова яких був виразом їх духовного змісту»; особливо його хвилювали «захоплюючий ритм і картинність віршів, співуча і єдина в своєму роді стислість латини». Композитор відібрав 24 тексти різної довжини – від одного рядка до декількох строф, різних за жанрами і змістом. Весняні хороводи, пісні про кохання – піднесене, сором’язливе і відверто чуттєве, пісні застільні, сатиричні, філософсько-вільнодумні складають пролог під назвою «Фортуна – володарка світу» і 3 частини: «ранньою весною», «В шинку», «Суд любові».