Кожна людина, яка приходить до театру, мріє заглянути за лаштунки та побачити, як відбувається підготовка до вистави. Сьогодні ми даємо можливість публіці проникнути в закулісну частину та відчути атмосферу творення театрального дійства.
Площа в Севільї. До солдатів, які несуть службу біля тютюнової фабрики, підходить Мікаела. Вона шукає сержанта Хозе.
Капітан Цуніга та Хозе ведуть зміну варти. Навколо них марширують і співають хлопчаки. Сержант Моралес розповідає Хозі про чарівну дівчину, яка шукала його.
На тютюновій фабриці почалася обідня перерва. На площу виходять робітниці фабрики. Усі із захопленням зустрічають найпрекраснішу з них – Кармен. Усунувши шанувальників, вона співає Хабанеру, звертаючись до суворого сержанта Хозе. Роздратована тим, що він не звертає на неї уваги, дівчина пускає в хід всю свою чарівність. Насамкінець, Кармен кидає сержанту квітку, як символ освідчення в коханні.
Прихід Мікаели на якийсь час змушує Хозе забути про зухвалу циганку. У ніжному дуеті вони згадують рідні краї, свої заручини. Закохані прощаються.
На фабриці чути шум. Кармен напала на одну з робітниць і поранила її ножем. Цуніга наказує Хозі конвоювати циганку до в'язниці. Залишившись наодинці з доном Хозе, Кармен остаточно завойовує серце молодого солдата п'янкою Сегіділью і той погоджується відпустити її. Домовившись із Хозе про зустріч у таверні, Кармен несподівано штовхає його й тікає.
Дія ІІ
Таверна поблизу Севільї. Кармен задумлива, не відповідає ні на компліменти Цуніги, ні на залицяння тореадора Ескамільйо. Після відходу гостей у кабачку починається інше життя: контрабандисти Ремендадо та Данкайро, у банді яких промишляє і Кармен, а також її подруги Мерседес та Фраскіта обговорюють план чергової справи. Кармен відмовляється взяти в ньому участь: вона чекає у таверні коханого – сержанта Хозе.
Коли приходить Хозе, Кармен радісно зустрічає його, співає і танцює лише йому. Чути сигнал до збору, Хозе має повернутися до казарми, він – солдат і закон вимагає з'явитися на перекличку, інакше його оголосять дезертиром. Своєвільна Кармен хоче прогнати його. Хозе розповідає їй про своє кохання, показує зів'ялу квітку, яку він зберігає, як пам'ять про її кохання. Кармен непохитна - якщо він дійсно любить її, то повинен все кинути і піти разом з нею та її товаришами в гори, де на них чекає свобода.
Хозе намагається піти, але на порозі він стикається з Цунігою, який хоче домогтися розташування Кармен. Сержант не може змиритися з цим і, втративши голову, кидається на нього зі зброєю. Контрабандисти рознімають суперників, але пізно: Хозе порушив закон і тепер на нього чекають в'язниця та шибениця. «Ні, свобода та любов!» – тріумфує Кармен. Тепер йому не залишається нічого іншого, як стати на злочинну дорогу.
Дія ІІІ
Дика гірська місцевість, ніч. Між стрімкими скелями пробираються контрабандисти. Данкайро та Ремендадо вирушають розвідати, чи вільний від митників подальший шлях. Хозе, як і раніше, розривається між боргом і пристрастю, його стосунки з Карменом напружені. Розчарувавшись у коханому та переконавшись у тому, що Хозе не може стати таким, як її товариші, вона радить йому повернутися додому. Він відповідає їй погрозами. Фраскіта та Мерседес починають ворожіння. Однієї карти пророкують старого чоловіка і багатство, інший – пристрасне кохання. До подруг приєднується і Кармен. Кілька разів поспіль карти віщують смерть їй і Хозе.
Данкайро йде разом з Кармен – йому потрібна дівчина, яка б відволікти прикордонну охорону. Хозе залишається на варті. Мікаела, поборивши страх, приходить до контрабандистів. Вона хоче вмовити Хозе повернутися до рідного краю, до спокійного життя. Почувши кроки, дівчина ховається. З'являється Ескамільйо в надії знайти Кармен, заради кохання якої готовий пожертвувати життям. Між суперниками зав'язується бій, і лише поява Кармен рятує Ескамільйо від вірної смерті. Він запрошує всіх на кориду та йде. Несамовито від ревнощів і розпачу Хозе кидається на Кармен. У цей час з'являється Мікаела з звісткою про смертельну хворобу матері. Це змушує Хозе залишити Кармен, і, погрожуючи їй, він іде.
Дія IV
Площа перед цирком у Севільї. Ошатна, спрагла розваг публіка радіє у передчутті задоволення від бою биків, що готується. Показується загальний улюбленець - Ескамільйо. Поруч із ним щаслива, розкішно одягнена Кармен. "Твоя навіки!" - Клянеться новому обранцю Кармен. Фраскіта та Мерседес попереджають її про те, що Хозе на площі.
На арені звучать фанфари – бій биків починається. Натовп із шумом вливається у двері цирку. Спрямує туди і Кармен, але дорогу їй перегороджує Хозе. Востаннє він благає Кармен забути минуле, вимагає, щоб вона повернулася до нього. Але Кармен не хоче і не може брехати. «Вільної народжена, вільна і помру», – каже вона в обличчя Хозе і сміливо йде на смерть в ім'я своєї свободи.