1775 год. По приказу российской императрицы Екатерины II была разрушена славная Запорожская Сечь – символ казацкой свободы и несокрушимости украинского духа. Лишенные родного дома и земли, часть запорожцев вынуждена искать убежище за Дунаем – на землях Османской империи. Прошло десять лет... Однако изгнанники не забыли ни родительских могил, ни родных степей, ни соловьиных песен над Днепром. Их сердца горят надеждой на возвращение, а казацкая отвага и гордость не угасают даже на чужбине.

ПРОЛОГ

Грохот боя сотрясает землю. Царская армия безжалостно уничтожает и разрушает Запорожскую Сечь. Гремят пушки, поднимается пламя, разлетаются на щепки казацкие курени, сыплются искры, словно звезды с адского неба... Среди дыма и пепла слышно тоскливое, величественное пение. Карась вместе с побратимами поднимает «Думу о разрушении Запорожской Сечи» – горький плач по утраченному дому и свободе, но в то же время и клятву: казацкий дух не погибнет.

ПЕРВОЕ ДЕЙСТВИЕ

Над Дунаем рассветает. В поселении запорожцев, нашедших убежище на турецких землях, звучит задорная казацкая песня. На крыльцо выходит Оксана – молодая красивая приемная дочь Карася. Она смотрит вдаль, слушает шепот воды и ветра; все ее мысли – о родном крае и любимом Андрее. К ней присоединяются подруги, и, напевая, девушки отправляются в поле на жатву. Дома остается Одарка – искренняя, решительная и мудрая жена Карася. Она провожает девушек и идет за водой. Ее беспокоит, что милый где-то задержался. Тем временем Карась возвращается домой в хорошем настроении. Он сообщает: Андрею удалось организовать встречу всех представителей казацких ячеек, уцелевших после уничтожения Сечи. Договорились об объединении и подготовке возвращения в Украину. Остается только встретиться с Султаном и попросить разрешения на отъезд.

Возвращается Одарка и безгранично радуется, что любимый муж живой и здоров. Давно влюбленные друг в друга супруги наслаждаются редким мгновением счастья, когда можно побыть вдвоем. О ночной встрече казаков и принятом решении вернуться в Украину знают лишь несколько человек. Поэтому на любопытный вопрос Одарки о долгом отсутствии Карась выдумывает небылицу о «небоге», у которой он якобы ночевал. Жена смеется: она прекрасно знает, что муж говорит неправду. Ее любящее сердце чувствует, что оснований для недоверия нет. Однако, чтобы «слышали люди», она устраивает веселую сцену ревности. Карась смеется над любимой и обещает вспомнить ей эти упреки.

Неожиданно возле дома появляется сам Султан. Османский правитель видит в казацкой общине силу, которую можно использовать в своих интересах. По подсказке Селиха-Аги Карась понимает, что перед ним сам падишах, но, поскольку Султан не называет своего имени, сообразительный Карась делает вид, что не знает, с кем разговаривает. В веселой истории он вспоминает о Султане, которого «и видел, и не видел» в битве. Султан с юмором вспоминает свое боевое крещение и, услышав желание Карася лично с ним встретиться, приглашает его во дворец.

Пока Карась идет в дом, Султан приказывает слуге проводить казака во дворец. Вернувшись, Карась видит Селиха-Агу, который притворяется «приятелем Султана». Между ними разыгрывается комическая сцена, которая заканчивается переодеванием Карася в турецкую одежду. В сопровождении грациозных восточных танцовщиц он отправляется в султанские покои.

Над Дунаем вечереет. Казаки и казачки собираются во дворе Карася на вечерницу. Звучат песни о прошлом, любви, счастье и родном крае.

Под звездным небом Оксана мечтает о встрече с Андреем и поет нежную арию «Ангел ночи» – молитву и исповедь любящего сердца. Появляется Андрей. Влюбленные решают бежать вместе в Украину. Однако на их пути турецкие патрули...

ВТОРОЕ ДЕЙСТВИЕ

В доме Карася царит праздничный шум. Одарка с подругами собирается на праздник. Девушки поют любимую песню, вспоминают молодость и первую любовь.

Появляется Карась в турецком наряде и остроумно рассказывает друзьям о своем разговоре с Султаном. Теперь остается ждать его решения.

Шутник Карась вполне серьезно заявляет Одарке, что переходит на службу к Султану. Веселый дуэт «На туркенях оженусь» – образец настоящего украинского юмора – раскрывает характер супругов. Постоянные перемены настроения героев в песне и остроумные реплики достигают кульминации, когда на сцене появляется «гарем», что окончательно выводит Одарку из себя...

Приходит посланник Султана с долгожданной вестью: казакам разрешено вернуться домой! Радость охватывает всех. Здесь и слезы счастья Оксаны, которую вместе с Андреем турецкая стража только что поймала и вернула обратно, и Карась с Одаркой, мечтающие о бескрайних украинских степях и тихом Днепре, и казацкая молодежь, перед которой открывается свободная жизнь на родной земле. Карась хорошо знает: впереди не только радость возвращения, но и борьба за свободу – за право жить и быть хозяином на своей Родине.

Финал оперы полон воодушевления и вдохновения. Пронизывает небо молитва Андрея «Владыка Неба и Земли» – символ несокрушимой веры и любви к родному краю, непоколебимой надежды на счастливое будущее Украины.