Действие первое

Берег Дуная в турецких владениях. Возле дома запорожца Ивана Карася его приемная дочь Оксана скучает по своему любимому казаку Андрею, который сегодня ночью должен переплыть Дунай и передать важные вести из Украины. Ее друзья, с которыми она идет на жатву, пытаются утешить девушку. Возвращается домой сильно выпивший Карась, которого уже два дня не было дома. Он вместе с друзьями обсуждал план побега на родную землю. Появляется Одарка. Карась пытается избежать встречи со сварливой женой. Но не удается. Между супругами вспыхивает ссора.

Действие второе

Во дворе Ивана Карася появляется Султан, переодетый в обычную турецкую одежду. Он решил узнать о замыслах и настроениях казаков. Из разговора с Карасем он узнает, что тот очень хочет увидеть Султана и рассказать о недовольстве запорожцев жизнью в неволе. Султан обещает дать казаку такую возможность. От радости Карась хочет выпить за здоровье гостя и бежит в дом за рюмкой. Султан приказывает Селих-аге пригласить Карася во дворец. Карась возвращается. Селих-ага передает ему турецкую одежду и придумывает турецкое имя, под которым Карась сможет свободно пройти во дворец. Между тем, с поля возвращаются парни и девушки. Оксана и Андрей, которые встретились после долгой разлуки, решают немедленно бежать на родину. Но как только они отплывают от берега, их замечает турецкая стража и догоняет.

Действие третье

Возвращается из султанского дворца Карась. Увидев Одарку, он решает пошутить, притворяясь турком. Испуганная не на шутку женщина думает, что Иван сошел с ума. Карась заявляет о намерении развестись с ней и жениться на турчанках и завести гарем. На площади появляется турецкая стража во главе с имамом Ибрагим-али. Приводят пойманных беглецов Оксану и Андрея. Имам сообщает присутствующим, что он явился с указом Султана, согласно которому тот приказывает собрать всех казаков и найти среди них Ивана Карася. Все в тревожном ожидании. Имам зачитывает указ Султана. Запорожцам разрешается вернуться на родину, а беглецам Оксане и Андрею даруется прощение. Всех охватывает радость. Запорожцы славят свой край. С молитвой готовятся они вернуться в родную Украину.