Действие первое

На живописных берегах Ворсклы, среди беленьких домов, раскинулось уютное полтавское село. Здесь живет Наташа - красивая и честная девушка, известная своим трудолюбием и добрым сердцем. Но, несмотря на красоту и искренность, ее сердце наполнено грустью: уже четыре года, как ее любимый, сирота Петр, покинул родной дом в поисках заработка, чтобы вернуться и жениться на Наташе. Судьба разлучила их, но девушка не теряет надежды. Ее мысли устремляются в прошлое, к счастливым дням, когда они были вместе.

Неожиданно покой Наташи нарушает состоятельный, но уже немолодой возный Тетерваковский. Он давно воспылал чувствами к девушке и наконец решается ей признаться в любви. Изысканные, сладкие речи возного, пересыпанные искусственными комплиментами и канцеляризмами, обещают богатство и беззаботную жизнь. Однако Наталка не поддается его льстивым речам. Она решительно, хотя и вежливо, отказывает, потому что сердце ее принадлежит другому.

Возный, не желая уступать, обращается за помощью к выборному Макогоненко - хитрому и ловкому мужчине. Тот рассказывает, что Наталка отказывает всем женихам, потому что любит Петра - сироту, которого ее родители когда-то приютили в своем доме. Но после смерти отца Наташи их семья обеднела, а мать с дочерью остались одни в мире.

Макогоненко, понимая, что мать Наташи, вдова Терпилиха, боится нищеты, убеждает ее в том, что брак с богатым мужчиной - единственное спасение для дочери. Слова выборного тревожат чувствительное материнское сердце, и она становится на сторону возного. Наталка в отчаянии: она не любит этого человека, но не хочет огорчать мать. В конце концов, ради спокойствия матери, Наталка соглашается на этот неравный брак, хотя в глубине души еще тлеет надежда на возвращение Петра.

Действие второе

Тем временем в селе появляется Петр. Прошло долгое время заробитчанского путешествия, после которого он возвращается, чтобы жениться на любимой. По дороге он встречает Николая - простого, добросердечного парня, который сообщает ему тревожную новость: Наталка выходит замуж за возного. Это известие больно поражает Петра, но он отказывается верить, что любимая могла его предать.

Тем временем в доме Терпилихи уже собрались старосты для традиционного обряда сватовства. Выборный и возный радостно ожидают рушники, Терпелиха вздыхает с облегчением, а сама Наталка стоит грустная и опустошенная.

Николай решает помочь Петру встретиться с Наташей. Когда они наконец увиделись, девушка, полная любви к нему, больше не может сдерживать своих чувств. Наталка признается Петру, что любит только его, но смирилась со своей судьбой, чтобы угодить матери.

В отчаянии Петр говорит, что «любит Наташу больше, чем себя», но не хочет, чтобы ее с матерью постигла беда. Он отдает ей все заработанные деньги, чтобы Наталка могла выйти замуж за возного без упреков в бедности.

Этот благородный поступок поражает всех присутствующих и умиляет Терпилиху. Она наконец осознает, что настоящее счастье ее дочери - не в богатстве, а в любви.

Возный, хоть и не рад терять невесту, поступает благородно: он отказывается от своего намерения жениться и искренне желает Наташе и Петру счастья.

Село радуется, звучат песни. Наконец Наташа с Петром могут быть вместе. Их искренняя любовь преодолевает все преграды, напоминая, что настоящие чувства сильнее любых материальных благ.